“An Obstetrician of the Cultural Revolution”: The Physician, Biopower, and Muslim Women in Communist Bulgaria during the 1960s
Keywords:
Muslim minority; Bulgaria; 1960s; Biopower; Women’s bodies and reproductive surveillance; Cultural revolution; Soviet minority-management models (Geokchay experiment); National-communism.Abstract
This article examines the case of Dr. Gani Ganev, a rural physician in the village of Bezvodno (Kardzhali region), whose activities in the 1960s were elevated into a propaganda model of the so-called “cultural revolution” directed at Bulgaria’s Muslim population. Drawing on Ganev’s unpublished “diary-novella” (1961–1965) preserved in the Kardzhali State Archive, the study analyses how biomedical authority, socialist modernisation, and national-communist biopolitics intersect in everyday practices of surveillance, disciplining, and assimilation. The diary reveals an unusually explicit articulation of what Foucault terms biopower: systematic monitoring of women’s bodies, aggressive interventions in reproductive practices, the creation of a female “sanitary intelligence” network, and the pathologisation of religious and cultural norms. The text also exposes how Soviet minority-management models ‒ especially the Soviet (Azerbaijani) “Geokchay experiment” ‒ were imported and adapted to the Bulgarian context. Dr. Ganev’s self-fashioning as a “doctor-hero” illustrates the fusion between medical, ideological, and administrative functions within the communist project of ideological homogenisation. By reading this diary both as a self-serving political performance and as a rare documentary trace of localised state power, the article offers a more nuanced account of the 1960s ‒ a period often overshadowed by later assimilation campaigns ‒ and highlights the centrality of women’s bodies in the national-communist reordering of muslim minority communities.
References
Abman, Z. (2024). Coerced Liberation: Muslim Women in Soviet Tajikistan. University of Toronto Press.
Arifov, R. (2016). Bezvodno - ata diyarim. Смолян: Принта ком.
Behzadi, N. E., & Direnberger, L. (2020). Gender and ethnicity in the Soviet Muslim peripheries: A feminist postcolonial geography of women’s work in the Tajik SSR (1950–1991). ‒ Central Asian Survey, 39(2), 202-219.
Braun, М. (2009). Epidemics and Revolution: Concepts of Hygiene in the Soviet Union, 1917–1941. ‒ Zeitschrift für Globalgeschichte und vergleichende Gesellschaftsforschung (19) 2/3, 119-140.
Buckley, M. (1989). Women and Ideology in the Soviet Union. University of Michigan Press.
Ciddi, O. (2021). Resistance in everyday life and the performativity of the Turkish minority in Bulgaria (1946–1989). Thesis (M.A.) - Bogazici University. Institute for Graduate Studies in the Social Sciences.
Clark, K. (1981). The Soviet Novel: History as Ritual. University of Chicago Press.
David-Fox, M. (1999). What Is Cultural Revolution? ‒ Russian Review 58, 181-201.
Dudoignon, S. A., and Ch. Noack (eds.) (2011). Allah’s Kolkhozes: Migration, De-Stalinisation, Privatisation and the New Muslim Congregations in the Soviet Realm (1950s–2000s). Berlin: Klaus Schwarz Verlag.
Edgar, A. (2006). Bolshevism, patriarchy, and the nation: The Soviet “emancipation” of Muslim women in Pan-Islamic perspective. ‒ Slavic Review, 65(2), 252-272.
Eminov, A. (1997). Turkish and other Muslim minorities in Bulgaria. Psychology Press.
Erolova, Y. (2025). Bulgarian Forced Assimilation Policy and the So-Called ‘Revival Process’ Towards Turks and Muslims in Bulgaria 40 Years Later: Documents, Studies and Memories. ‒ Histories, 5(3), 33.
https://doi.org/10.3390/histories5030033
Fitzpatrick, Sh. (1999). Cultural Revolution Revisited. ‒ Russian Review 58, 202–209.
Goff, K. A. (2021). Nested nationalism: Making and unmaking nations in the Soviet Caucasus. Cornell University Press.
Gross, M. (2018). Between party, people, and profession: the many faces of the ‘doctor’during the cultural revolution. Medical History, 62(3), 333-359.
Grossman, J. D. (1973). Khrushchev's anti‐religious policy and the campaign of 1954. Soviet studies, 24(3), 374-386.
Hadžiristić, T. (2017). Unveiling Muslim Women in Socialist Yugoslavia: the Body between Socialism, Secularism, and Colonialism. Religion and Gender, 7(2), 184-203.
Hoffmann M. (2014). Foucault and Power: The Influence of Political Engagement on the Theories of Power. London: Bloomsbury.
Höpken, W. (1997). From religious identity to ethnic mobilisation: the turks of Bulgaria before, under and since communism. ‒ Poulton, H. S. Taji-Farouki (eds.) Muslim identity and the Balkan state, 54-81.
Ivanov, I., M. Önsoy (2022). From Integration to Assimilation and Forced Migration: An Evaluation of the Bulgarian Communist Party’s Turkish Minority Policy. ‒ Bilig, (103), 31-58.
Kamp, M. (2011). The new woman in Uzbekistan: Islam, modernity, and unveiling under communism. University of Washington Press.
Kandiyoti, D. (2007). The politics of gender and the Soviet paradox: neither colonized, nor modern?. ‒Central Asian Survey, 26(4), 601-623.
Lubanska, M. (2015). Muslims and Christians in the Bulgarian Rhodopes. Studies on Religious (Anti)Syncretism. Berlin: De Gruyter Open Publishing House.
Martin, B., N. Beliakova (2024). Religious life in the late Soviet Union: from survival to revival (1960s-1980s). Taylor & Francis.
Martin, T. (2011). The Affirmative Action Empire: Nations and Nationalism in the Soviet Union, 1923–1939. Ithaca: Cornell University Press.
Michaels, P. A. (2012). Curative powers: Medicine and empire in Stalin’s Central Asia. University of Pittsburgh Press.
Nahodilova, L. (2010). Communist modernisation and gender: The experience of Bulgarian Muslims, 1970–1990. ‒ Contemporary European History, 19(1), 37-53.
Neuburger, M. (1997). Difference Unveiled: Bulgarian National Imperatives and the Re-dressing of MuslimWomen in the Communist Period 1945–89. ‒ Nationalities Papers, 25 (1997), 169-81.
Neuburger, M. (2004). The Orient Within: Muslim Minorities and the Negotiation of Nationhood in Modern Bulgaria. Ithaca: Cornwell University Press.
Northrop, D. (2004). Veiled Empire: Gender and Power in Stalinist Central Asia. Ithaca, NY: Cornell University Press.
Paert, I. (2004). Demystifying the Heavens: Women, Religion and Khrushchev’s Anti-religious Campaign, 1954–64. ‒ Ilič, М., S. E. Reid, L. Attwood (eds.) In: Women in the Khrushchev Era. London: Palgrave Macmillan, 203-221).
Prozorov, S. (2014). Foucault and Soviet biopolitics. History of the Human Sciences, 27(5), 6-25.
Smith, J. (2017). The Battle for Language: Opposition to Khrushchev’s Education Reform in the Soviet Republics, 1958–59. ‒ Slavic Review. 76 (4), 983-1002.
Sygkelos, Y. (2011). Nationalism from the Left. Leiden. Brill.
Tohidi, N. (1998). Guardians of the Nation: Women, Islam and the Soviet Legacy of Modernization in Azerbaijan. Women in Muslim societies: diversity within unity, 137-162.
Tokareva, E. (2024). Cultural Revolution as a Social Project in Soviet Russia: Humanitarian Dimension. Public Organization Review, 24(2), 675-691.
Аврамов, Р. (2016). Икономика на „Възродителния процес“. ЦАИ. Со-фия [Avramov, R. (2016). Ikonomika na „Vazroditelniya protses“. TSAI. Sofia].
Алиев, А. (1980). Формирането на научно-атеистичен мироглед у бъл-гарските турци. София: Партиздат, 1980 [Aliev, A. (1980). Formiraneto na nauchno-ateistichen mirogled u balgarskite turtsi. Sofia: Partizdat].
Воденичаров, П. (2011). „Ислямът“ ‒ ръководство на атеиста за борба срещу исляма и комунистическият новоговор. ‒ Балканистичен Форум 1, 195-220 [Vodenicharov, P. (2011). “Islyamăt – rŭkovodstvo na ateista za borba sreshtu islyama i komunisticheskiyat novogovor.” Balkanistichen Forum, 1, 195-220].
Волокитина, Т. (2016). В лабиринте национальной политики. Советс-кий фактор и проблема мусульманского населения в Болгарии (40-е–60-е годы ХХ века). ‒ Известия на Института за исторически изследвания, 33(1), 336-371[Volokitina, T (2016). V labirinte natsionalynoy politiki. Sovetskiy faktor i problema musulymanskogo naseleniya v Bolgarii (40-e–60-e goday HH veka). ‒ Izvestiya na Instituta za istoricheski izsledvaniya, 33(1), 336-371].
Ганев, Г. (1969). Село Безводно в миналото и днес. София: НС ОФ [Ganev, G. (1969). Selo Bezvodno v minaloto i dnes. Sofia: NS OF].
Груев, М., А. Кальонски (2008). Възродителният процес. Мюсюлманс-ките общности и комунистическият режим. София: ИИБМ [Gruev, M., A. Kalyonski (2008). Vazroditelniyat protses. Myusyulmanskite obshtnosti i komunisticheskiyat rezhim. Sofiya: IIBM].
Груев, М. (2003). Между петолъчката и полумесеца. Българите мю-сюлмани и политическият режим (1944-1959), София: ИК Кота, 2003 [Gruev, M. (2003). Mezhdu petolyachkata i polovmeseza. Bǎlgarite myusyulmani i politicheskiyat rezhim (1944–1959). Sofia: IK Kota].
Груев. М. (2014). Идеологическият завой към национализъм и полити-ката на БКП към мюсюлманското население в страната в края на 50-те и през 60-те години на ХХ век – В: Иванова, Е., Помаците: версии за произход и съв-ременна идентичност, София: НБУ [Gruev, M. (2014). Ideologicheskiyat zavoi kăm natsionalizăm i politikata na BKP kăm myusyulmanskoto naselenie… In: Ivanova, E. (ed.), Pomatsite: versii za proizhod i sŭvremenna identichnost. Sofia: NBU].
Дергалова Н. С. (1963). Завершающий этап культурной революции в СССР и формирование элементов коммунистической культуры. Москва: По-литиздат [Dergalova, N. S. (1963). Zavershayushchii etap kul'turnoi revolyutsii v SSSR i formirovanie elementov kommunisticheskoi kul'tury. Moskva: Politizdat].
Зафер, З. (2021). Депортация или доброволно изселване на турците в комунистическа България? –В: Келбечева, Е., Н. Муратова (ред.), Гласът на премълчаваните: изследвания в чест на доц. д-р Анастасия Пашова, Благоевг-рад, БОАСО, 63-96 [Zafer, Z. (2021). Deportatsiya ili dobrovolno izselvane na turtsite v komunisticheska Bǎlgariya? In: Kelbecheva, E. & Muratova, N. (eds.), Glasăt na premǎlchavanite… Blagoevgrad: BOASO, 63-96].
Зафер, З., Муратова, Н. (2022). Тюркология в изгнание: Мефкюре Мол-лова: биографично изследване. Благоевград: УИ „Неофит Рилски“ [Zafer, Z. & Muratova, N. (2022). Tyurkologiya v izgnanie: Mefkyure Mollova: biografsko izsledvane. Blagoevgrad: UI “Neofit Rilski”].
Иванова, Е. (2002). Отхвърлените "приобщени" или процесът, наречен "възродителен" (1912‒1989). София: ИИХ [Ivanova, E. (2002). Othvărlenite “priobshteni” ili protsesăt, narechen “vǎzroditelen” (1912–1989). Sofia: IIKh].
Иванова, Е. (2020). Асимилацията като процес. ‒ In: Kayapinar, А., L. Kayapinar, H. Öztürk, Ö. Narinç (ed.), 1989 Yılında Bulgaristan’dan Türk Zorunlu Göçünün 30. Yılı.Çorlu: Çorlu Belediyesi, 137-146 [Ivanova, E. (2020). Asimilatsiyata kato protses. In: Kayapinar, A., L. Kayapinar, H. Öztürk & Ö. Narinç (eds.), 1989 Yılında Bulgaristan’dan Türk Zorunlu Göçünün 30. Yılı. Çorlu: Çorlu Belediyesi, 137-146].
Климович Л.И. (1958). Ислам и женщина. Москва: Наука [Klimovich, L. I. (1958). Islam i zhenshchina. Moskva: Nauka].
Маринов, Ч. (2009). От „интернационализъм” към национализъм. Ко-мунистическият режим, македонският въпрос и политиката към етническите и религиозните общности. ‒В: Знеполски, И. (съст.) История на Народна Репуб-лика България. Режимът и обществото. София: ИИБМ / Сиела, 477-529 [Marinov, Ch. (2009). Ot “internatsionalizăm” kăm natsionalizăm… In: Znepolski, I. (ed.), Istoriya na NRB. Rezhimăt i obshtestvoto. Sofia: IIBM / Ciela, 477-529].
Муратова, Н. (2012). Политики на социалистическата власт в България към жените мюсюлманки. –В: Знеполски, И. (съст.), Да познаем комунизма, София: ИИБМ, Сиела, 319-370 [Muratova, N. (2012). Politiki na sotsialisticheskata vlast… In: Znepolski, I. (ed.), Da poznajem komunizma. Sofia: IIBM, Ciela, 319-370].
Муратова, Н. (2010). Грация без фалшификация. Социалистическата власт в България и жените мюсюлманки през 60-те години на ХХ век. ‒ Балка-нистичен форум, 1, 159-174 [Muratova, N. (2010). Gratsiya bez falshifikatsiya. Balkanistichen Forum, 1, 159-174].
Назърска, Ж. (2022). Религиозно културно наследство и атеизъм в ко-мунистическа България (50-80-те год. на ХХ век). София: За буквите - о писме-нехь [Nazarska, Zh. (2022). Religiozno kulturno nasledstvo i ateizăm v komunisticheska Bǎlgariya (50–80-te god.). Sofia: Za bukvite – o pismeneh].
Пашова, А., Н. Муратова (2023). „И да се чуе, че в България трепят хо-рата за фереджетата“: Начало на „разфереджаването“ в Гоцеделчевския край. ‒В: Зафер, З. (съст.) „Името, това ми е лицето”: 50 години от Корниш-ките протести. Благоевград: Балканистичен форум. 130-164 [Pashova, A. & Muratova, N. (2023). “I da se chue, che v Bǎlgariya trepyat horata za feredzhetata”: Nachalo na „razferedzhavaneto“ v Gotsedelchevskiya kray. In: Zafer, Z. (ed.), “Imeto, tova mi e litseto”: 50 godini ot Kornishkite protesti. Blagoevgrad: Balkanistichen forum, 130-164].
Петров, П., М. Мюслюмов (1966). Дружни и единни през вековете. Сборник от исторически документи и спомени за турското население. София: БКП [Petrov, P. & Myuslyumov, M. (1966). Druzhni i edinni prez vekovete. Sofia: BKP].
Попова, К. (2021). Темата за „социалистическото преобразование на Родопите“ в изкуството на социалистическия реализъм: оперетата „Айка“ на софийска сцена през 1955. ‒В: Келбечева, Е., Н. Муратова (ред.), Гласът на премълчаваните: Изследвания в чест на доц. д-р Анастасия Пашова [Popova, K. (2021). Temata za „sotsialisticheskoto preobrazovanie na Rodopite“ v izkustvoto na sotsialisticheskiya realizam: operetata „Ayka“ na sofiyska stsena prez 1955. ‒V: Kelbecheva, E., N. Muratova (red.), Glasat na premalchavanite: Izsledvaniya v chest na dots. d-r Anastasiya Pashova]. DocWoment Book Series: Women and Minorities Archives, Volume 7, 113-133.
Стоянов, В. (1998). Турското население в България между полюсите на етническата политика. София: ЛИК [Stoyanov, V. (1998). Turskoto naselenie v Balgariya mezhdu polyusite na etnicheskata politika. Sofiya: LIK].
Фуко, M. (2003). Трябва да защитаваме обществото. София: ЛИК [Foucault, M. (2003). Tryabva da zashchitavame obshtestvoto. Sofia: LIK].
Хаджъ, С. (2022). От вмешателство в турския книжовен език към пълна забрана (езиковата политика на комунистическа България). Езиков свят-Orbis Linguarum, 20(2), 206-215 [Khadzhi, S. (2022). Ot vmeshatelstvo v turtskiya knizhoven ezik kăm pǎlna zabrana. Ezikov svyat – Orbis Linguarum, 20(2), 206-215].
Юнузов, К. (1980). Формиране на социалистически бит на българските турци. София [Yunuzov, K. (1980). Formirane na sotsialisticheski bit na balgarskite turtsi. Sofia].
Ялъмов, И. (2002). История на турската общност в България. София: Илинда-Евтимов ЕООД [Yalǎmov, I. (2002). Istoriya na turtskata obshtnost v Bǎlgariya. Sofia: Ilinda–Evtimov EOOD].
Downloads
Published
Issue
Section
License
Copyright (c) 2026 BALKANISTIC WORLDS
This work is licensed under a Creative Commons Attribution 4.0 International License.
